Qué hace y por qué es distinto
En una instalación sana, toda la corriente que entra por un conductor vuelve por el otro. El protector diferencial compara esas dos corrientes en tiempo real. Si no coinciden, es porque una parte se está yendo por otro camino —a tierra, o a través de una persona— y corta.
El automático —la protección termomagnética— protege al cable: corta cuando pasa más corriente de la que el conductor aguanta, para que no se caliente y prenda fuego. El diferencial protege a la persona: corta cuando la corriente se está fugando. Son dos peligros distintos y hacen falta los dos dispositivos. Un automático no detecta que alguien está recibiendo una descarga.
Y actúa muy rápido y con muy poca corriente. Para que se entienda la escala: la corriente que hace funcionar una ampolleta LED es mucho mayor que la que un diferencial de vivienda necesita detectar para desconectar.
Lo que exige la norma
El pliego técnico RIC N°10 establece que "todo circuito de alumbrado (iluminación y enchufes) deberá estar protegido por un protector diferencial, cuya sensibilidad no sea superior a 30 mA". Y en su sección específica de viviendas es todavía más directo: "todos los circuitos deberán estar protegidos mediante un protector diferencial y una protección de sobrecarga y cortocircuito".
La misma sensibilidad de 30 mA aparece en el pliego RIC N°05, sobre medidas de protección contra tensiones peligrosas, tanto como protección complementaria como en los esquemas de conexión a tierra TN y TT.
Y el pliego RIC N°02, de tableros, agrega un requisito que se olvida: toda protección diferencial requiere protección termomagnética aguas arriba. El diferencial no se instala solo.
Con esta redacción, desde el 12 de julio de 2021, fecha de entrada en vigencia de los pliegos RIC. Casas anteriores pueden tener instalaciones ejecutadas bajo la normativa previa. Eso no las hace ilegales, pero sí conviene saberlo: la protección diferencial es una de esas cosas donde actualizar tiene un beneficio directo y medible.
Los 300 mA no reemplazan a los 30
Ésta es la confusión más peligrosa del tema, porque suena razonable y no lo es.
En muchos tableros hay un diferencial de 300 mA acompañando a la protección general. Ese dispositivo cumple una función distinta —protección general de la instalación, fundamentalmente contra incendio de origen eléctrico— y la norma es explícita en que no sustituye a los de 30 mA: el pliego RIC N°02 señala que "este diferencial no reemplaza la exigencia de utilizar la protección diferencial exigida para cada uno de los circuitos". Lo único que el RIC N°10 exceptúa respecto de ese diferencial general es la regla que impide derivar más de tres circuitos desde una misma protección diferencial.
Un diferencial de 300 mA deja pasar diez veces más corriente de fuga antes de actuar que uno de 30 mA. Para proteger un cable, eso puede bastar. Para proteger a una persona, no. El de 300 mA es una protección aguas arriba, no una alternativa: la norma exige los 30 mA en los circuitos, y tener el general no exime de tenerlos.
Cómo comprobar que funciona
El botón de prueba verifica el mecanismo de disparo del dispositivo. Es una comprobación valiosa y es la que puede hacer cualquier persona. La verificación completa —tiempo de disparo, corriente real de actuación, continuidad del circuito de protección— la hace un instalador con instrumentos. Si tu casa nunca ha tenido una revisión eléctrica, vale la pena una.
Si se corta todo el tiempo
Un diferencial que salta seguido no es un diferencial defectuoso: casi siempre es un diferencial haciendo su trabajo. Está detectando una fuga real. Las causas más comunes:
- Humedad en enchufes exteriores, en el jardín o en un recinto húmedo.
- Un artefacto con falla de aislación: calefont eléctrico, lavadora, hervidor, terma. Se identifica desconectando todo y reconectando de a uno.
- Filtración de agua que llegó a una canalización o a una caja.
- Deterioro de la aislación de cables antiguos, especialmente en instalaciones de muchas décadas.
- Un tornillo o un clavo que perforó una canalización en alguna remodelación.
Puentear el diferencial o reemplazarlo por un automático común "porque salta mucho". Es una práctica que existe y es directamente peligrosa: elimina la única protección de la casa frente a una electrocución, y lo hace justamente cuando hay evidencia de que existe una fuga. Si salta seguido, hay que encontrar la causa, no eliminar el detector.
Ejemplo real: el diferencial que nadie probó
En una revisión previa a la compra de una casa en Talca, el tablero se veía correcto: puerta, automáticos ordenados, un diferencial a la vista.
Apretamos el botón de prueba. No cortó.
El dispositivo estaba instalado, se veía bien, llevaba años ahí y no funcionaba. La familia que vivía en esa casa creía tener protección diferencial y no la tenía, y no había forma de que se enteraran sin apretar ese botón.
Se reemplazó el dispositivo. En la misma revisión aparecieron dos circuitos de enchufes que colgaban directamente del automático general, sin diferencial de ninguna clase.
Un diferencial instalado no es un diferencial funcionando. La única manera de saberlo es probarlo, y el fabricante puso un botón exactamente para eso. Que casi nadie lo use es, probablemente, el hábito de seguridad doméstica que más falta hace en Chile.
El error que más caro sale
Instalar un solo diferencial para toda la casa y darlo por resuelto. Tiene dos problemas. El primero, de cumplimiento: la norma exige que todos los circuitos estén protegidos, y un único dispositivo mal dimensionado puede no cubrirlos como corresponde. El segundo, de convivencia: cuando el único diferencial detecta una fuga, se queda sin luz la casa entera. Con la instalación dividida en varios diferenciales, una falla en el jardín apaga el jardín, no el dormitorio de tu hijo a las tres de la mañana.
Consejo profesional GHM
Prueba el diferencial dos veces al año. Escoge dos fechas fáciles de recordar —el cambio de hora sirve— y hazlo. Si no corta, llama a un instalador autorizado.
Si estás construyendo o remodelando, conversa con el instalador sobre cómo dividir la instalación: qué circuitos van agrupados bajo cada diferencial. Es una decisión de proyecto que cuesta muy poco al principio y que determina qué se apaga cuando algo falla.
Y si vas a comprar una propiedad, aprieta ese botón antes de firmar. Es la revisión eléctrica más rápida que existe y te dice algo real sobre la casa.
Preguntas frecuentes
¿Qué hace un protector diferencial?
Compara la corriente que entra con la que vuelve por el circuito. Si no coinciden, significa que parte de la corriente se está fugando —a tierra o a través de una persona— y el dispositivo corta. Es el único elemento de la instalación cuya función principal es proteger a las personas.
¿Es obligatorio el diferencial en una vivienda?
Sí. El pliego RIC N°10 establece que todo circuito de alumbrado, incluidos iluminación y enchufes, debe estar protegido por un protector diferencial de sensibilidad no superior a 30 mA, y que en viviendas todos los circuitos deben contar con protección diferencial además de protección de sobrecarga y cortocircuito.
¿Cuál es la diferencia entre el diferencial y el automático?
El automático protege la instalación: corta ante sobrecarga y cortocircuito para que el cable no se caliente. El diferencial protege a las personas: corta ante una fuga de corriente. Un automático no detecta que alguien esté recibiendo una descarga.
¿Sirve el diferencial general de 300 mA?
Cumple una función distinta, de protección general de la instalación. No reemplaza a los diferenciales de 30 mA que la norma exige en los circuitos, y el RIC N°02 lo dice con todas sus letras: este diferencial no reemplaza la exigencia de utilizar la protección diferencial exigida para cada uno de los circuitos. Deja pasar diez veces más corriente de fuga antes de actuar.
¿Cómo pruebo mi diferencial?
Apretando el botón de prueba del propio dispositivo, marcado habitualmente con una T o con la palabra Test. El diferencial debe desconectar de inmediato. Conviene avisar en la casa antes, porque se corta la luz. Si no corta, corresponde llamar a un instalador autorizado.
¿Por qué se me corta el diferencial todo el tiempo?
Porque está detectando una fuga real. Las causas más frecuentes son humedad en enchufes exteriores, un artefacto con falla de aislación, filtraciones de agua que llegaron a una canalización, deterioro de cables antiguos o una perforación accidental de una canalización durante una remodelación.
¿Puedo sacar el diferencial si salta mucho?
No. Eliminar o puentear el diferencial suprime la única protección de la vivienda frente a una electrocución, y hacerlo justo cuando hay evidencia de una fuga es especialmente peligroso. Lo que corresponde es identificar y corregir la causa.
¿Conviene tener más de un diferencial en la casa?
Dividir la instalación en varios diferenciales tiene dos ventajas: facilita cumplir la exigencia de proteger todos los circuitos y evita que una falla en un punto deje sin electricidad a la vivienda completa. Cómo agruparlos es una decisión que conviene conversar con el instalador en la etapa de proyecto.
¿Quieres saber si tu instalación está realmente protegida?
En GHM Civil revisamos instalaciones existentes y ejecutamos obras nuevas con protección diferencial en todos los circuitos, verificada y documentada. Talca y toda la Región del Maule.