Qué es un elemento no estructural
Un elemento no estructural es todo lo que está en un edificio y no forma parte de la estructura que lo sostiene. Cielos, tabiques divisorios, revestimientos, fachadas, estanques, equipos de clima, luminarias, estanterías, ascensores, cañerías.
El nombre es engañoso y conviene decirlo de entrada: «no estructural» significa «no sostiene el edificio», no «no importa». Un cielo que se desprende puede lesionar a alguien. Un estanque que se vuelca puede inundar tres pisos. Un tabique que colapsa puede bloquear la única vía de evacuación.
En los sismos importantes, una fracción muy relevante del costo total de reparación y del tiempo de inutilización de los edificios proviene de daño no estructural. El edificio quedó de pie —la norma sísmica cumplió su objetivo— y aun así no se pudo usar durante meses.
Qué es la NCh 3357
La NCh 3357:2015 se titula «Diseño sísmico de componentes y sistemas no estructurales». Es, exactamente, la norma que se ocupa de todo lo anterior.
Su existencia resuelve un problema conceptual real: la norma sísmica de edificios se ocupa del esqueleto, y hasta que esta norma apareció no había en Chile un cuerpo técnico chileno específico para lo que va colgado, apoyado o adosado a ese esqueleto.
Buscamos el decreto que declare Norma Oficial de la República a la NCh 3357 y no lo encontramos. Eso significa que no podemos afirmar que sea de aplicación obligatoria por la vía reglamentaria. Puede existir y no haberlo ubicado, pero preferimos decírtelo antes que presentarla como exigible sin respaldo. Lo que sí es seguro es que, si tu contrato la cita, te obliga para esa obra.
Que una norma no sea obligatoria no la hace irrelevante. Al contrario: en materias donde la reglamentación va por detrás de la técnica, la norma voluntaria es la mejor referencia disponible, y apartarse de ella sin justificación es difícil de defender si algo sale mal.
El vacío que esta norma viene a llenar
Vale la pena explicar por qué la norma sísmica de edificios no se ocupa de esto, porque no es una omisión: es una definición de alcance.
Ese es el punto: son objetivos distintos. La norma de edificios protege vidas evitando el colapso. La norma de componentes no estructurales protege vidas y además protege la funcionalidad del edificio después del sismo.
Por qué causan tanto daño
Hay tres razones técnicas, y entenderlas ayuda a saber dónde mirar.
El tercero merece énfasis porque es el más corregible. Un termo, un equipo de aire acondicionado, un estanque de agua o una estantería alta se instalan habitualmente con la fijación que trae el fabricante o con la que le pareció razonable al instalador. Nadie verifica si esa fijación resiste la fuerza horizontal de un sismo.
Qué aplica a una casa corriente
El ámbito clásico de esta norma son edificios en altura, hospitales, industrias y recintos con equipamiento pesado. Pero los principios aplican a cualquier vivienda, y hay un conjunto de elementos que en las casas chilenas produce daño con regularidad:
| Elemento | Qué pasa en un sismo |
|---|---|
| Termo o calefón | Se desprende de su soporte. Si es de gas, el riesgo pasa de daño material a emergencia |
| Estanque de agua elevado | Es masa concentrada en altura. Sin anclaje verificado, se desplaza o se vuelca |
| Muebles altos y libreros | Vuelcan sobre personas. Es la causa de lesiones más frecuente dentro de una vivienda |
| Cielo americano o de placas | Se desprende por zonas. Rara vez es grave, pero deja el recinto inutilizable |
| Revestimientos pesados en fachada | Caen hacia el exterior, que es donde circula la gente evacuando |
| Paneles solares y equipos en techumbre | Masa en el punto más alto, habitualmente fijada sin verificación sísmica |
Qué se puede hacer en concreto
La buena noticia de todo este tema es que las medidas son baratas, no invasivas y se pueden hacer en una casa ya construida. No requieren obra.
- Anclar los muebles altos al muro. Un par de escuadras por mueble. Es la medida de mayor impacto por peso: los muebles que vuelcan son la primera causa de lesiones domésticas en un sismo.
- Verificar la fijación del termo o calefón. Especialmente si es de gas. Que esté colgado y firme no basta: tiene que resistir empuje horizontal.
- Revisar el anclaje del estanque de agua, si lo tienes elevado. Es mucha masa en altura.
- No cargar la parte alta de las estanterías. El peso arriba es lo que hace volcar el mueble.
- Pedir memoria de anclaje al instalar equipos pesados: paneles solares, equipos de clima, estanques. Es una exigencia razonable y el instalador serio la puede entregar.
Ejemplo real: la oficina que no pudo abrir
Un edificio de oficinas de mediana altura, después de un sismo fuerte. La estructura, revisada por ingeniero, sin daño relevante: los pilares, las vigas y las losas cumplieron exactamente lo que la norma esperaba de ellos.
La oficina no pudo operar durante semanas. El cielo modular se desprendió en varios recintos. El equipo de clima se soltó de sus soportes y quedó colgando de las cañerías. Las estanterías de archivo volcaron y el contenido quedó en el suelo. Una cañería se cortó en el punto donde el equipo se desplazó, y el agua alcanzó dos niveles.
El costo de reparación y de inactividad superó largamente lo que habría costado anclar todo eso como corresponde. Y el argumento «pero la estructura aguantó» no le sirvió de nada a nadie: el negocio estuvo detenido igual.
El error que más caro sale
Es el error más extendido y el más fácil de evitar. Paneles solares, equipos de clima, estanques, termos, luminarias industriales: casi todo se instala con la fijación que el instalador estima suficiente para que el equipo no se caiga por su propio peso.
Pero en un sismo el equipo no se cae hacia abajo: se sacude horizontalmente, y ese esfuerzo es de una naturaleza completamente distinta. Una fijación que sostiene perfectamente un peso vertical puede ceder ante un empuje lateral repetido.
Y hay un agravante: el equipo suele quedar en el techo o en el último piso, que es donde la aceleración sísmica es mayor. El lugar donde más se mueve es justamente donde menos se verifica.
Consejo profesional GHM
Si estás construyendo o remodelando, incorpora el anclaje al proyecto. Es el momento en que cuesta prácticamente nada: definir dónde van los equipos, prever los refuerzos y dejar los anclajes ejecutados. Hacerlo después siempre es más caro y más feo.
Si tu casa ya está construida, empieza por los muebles altos y el termo. Son dos intervenciones de una tarde, con herramientas corrientes, y cubren buena parte del riesgo real para las personas que viven ahí.
Y si instalas equipos pesados, pide la memoria de anclaje. Paneles solares, equipos de clima, estanques. No es una exigencia excesiva: es lo mínimo cuando vas a poner masa en la parte más alta de tu casa, en un país donde el suelo se mueve.
Preguntas frecuentes
¿Qué es un elemento no estructural?
Todo lo que está en un edificio y no forma parte de la estructura resistente: cielos, tabiques divisorios, revestimientos, fachadas, estanques, equipos, luminarias, estanterías, cañerías. 'No estructural' significa que no sostiene el edificio, no que sea poco importante.
¿Qué es la NCh 3357?
Es la norma chilena de diseño sísmico de componentes y sistemas no estructurales, edición 2015. Se ocupa precisamente de lo que la norma sísmica de edificios deja fuera de su alcance.
¿La NCh 3357 es obligatoria?
No pudimos encontrar el decreto que la declare Norma Oficial de la República, de modo que no podemos afirmar que lo sea por la vía reglamentaria. Sí te obliga si tu contrato la cita. Y aunque no sea obligatoria, es la mejor referencia técnica disponible en la materia.
¿Por qué la NCh 433 no cubre esto?
Porque su alcance es la estructura resistente del edificio y su objetivo es evitar el colapso. Lo que va colgado, apoyado o adosado a esa estructura responde a otra lógica de diseño y tiene su propia norma.
¿Por qué los equipos del último piso sufren más?
Porque el movimiento sísmico se amplifica en altura. Un equipo instalado en el techo recibe una aceleración bastante mayor que uno a nivel de suelo, y suele estar fijado con el mismo criterio que si estuviera abajo.
¿Qué puedo hacer en mi casa sin hacer obra?
Anclar los muebles altos al muro, verificar la fijación del termo o calefón, revisar el anclaje del estanque de agua si lo tienes elevado y no cargar peso en la parte alta de las estanterías. Son medidas baratas y de alto impacto.
¿Los muebles que vuelcan son realmente un riesgo?
Sí, y de los principales dentro de una vivienda. El volcamiento de muebles altos es una de las causas más frecuentes de lesiones durante un sismo, y es de los riesgos más fáciles de eliminar con un par de escuadras.
¿Los paneles solares necesitan anclaje sísmico?
Es muy recomendable verificarlo. Son masa instalada en el punto más alto de la vivienda, que es donde la aceleración sísmica es mayor, y habitualmente se fijan con el criterio del fabricante sin una verificación sísmica local.
¿Qué es una memoria de anclaje?
Un documento donde el proyectista o el instalador justifica que la fijación de un equipo resiste las solicitaciones sísmicas previsibles. Es razonable pedirla al instalar equipos pesados, y un instalador serio puede entregarla.
¿Por qué se agrietan los tabiques si el edificio no sufrió daño?
Porque durante el sismo los pisos se desplazan unos respecto de otros, y un tabique rígido que une dos losas acompaña ese movimiento. Si no se diseñó para tolerarlo, se agrieta. Es daño no estructural típico y no significa que la estructura haya fallado.
¿Quieres revisar los anclajes de tu vivienda o de tu oficina?
En GHM Civil evaluamos elementos no estructurales, proyectamos los anclajes y los ejecutamos. Una intervención acotada que evita el daño que más cuesta. Talca y toda la Región del Maule.